Mission et structure
L'ESO a pour mission de promouvoir et organiser la coopération européenne dans le domaine de la recherche astronomique. L'organisation finance, construit et exploite des télescopes terrestres de pointe, tout en développant l'instrumentation astronomique avancée. Elle emploie environ 750 personnes et dispose d'un budget annuel d'environ 200 millions d'euros.
Installations principales
L'ESO exploite trois sites d'observation majeurs au Chili : l'observatoire de La Silla, le Very Large Telescope (VLT) au Paranal, et l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en partenariat international. Le futur Extremely Large Telescope (ELT), en construction au Cerro Armazones, sera le plus grand télescope optique au monde avec un miroir de 39 mètres de diamètre.
Contributions scientifiques
L'ESO a permis de nombreuses découvertes majeures, notamment la première image directe d'une exoplanète, la confirmation de l'existence d'un trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, et la détection d'ondes gravitationnelles par observation optique. Les données de ses télescopes alimentent plus de 1000 publications scientifiques par an.