Mécanisme et transmission
La maladie est provoquée par l'accumulation de prions, des protéines mal repliées qui se propagent dans le tissu nerveux et créent des lésions caractéristiques en forme d'éponge. La transmission s'effectue principalement par l'ingestion d'aliments contaminés, notamment les farines animales produites à partir de tissus nerveux infectés.
Symptômes et évolution
Les bovins atteints présentent des troubles comportementaux (agressivité, peur excessive), locomoteurs (démarche instable, chutes) et neurologiques progressifs. La maladie évolue invariablement vers la mort, avec une période d'incubation de plusieurs années avant l'apparition des premiers symptômes cliniques.
Impact sanitaire et mesures de contrôle
L'ESB peut se transmettre à l'homme sous forme de variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob par consommation de produits contaminés. Des mesures de surveillance strictes incluent l'interdiction des farines animales, le retrait des matériaux à risque spécifiés et le dépistage systématique des bovins abattus dans de nombreux pays.