Carrière politique
Élu pour la première fois en 1972, Madigan a représenté le 15e district de l'Illinois à la Chambre des représentants de 1973 à 1991. Il s'est spécialisé dans les questions agricoles et a siégé à la commission de l'agriculture, devenant une voix influente sur les politiques agricoles nationales.
Secrétaire à l'Agriculture
Nommé secrétaire à l'Agriculture en mars 1991, Madigan a dirigé le département pendant une période cruciale de négociations commerciales internationales. Il a notamment joué un rôle clé dans les discussions du GATT (Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce), particulièrement sur les questions de subventions agricoles et d'accès aux marchés européens.
Héritage
Madigan était reconnu pour son pragmatisme et sa connaissance approfondie des enjeux agricoles américains. Après avoir quitté ses fonctions en 1993, il est décédé l'année suivante des suites d'un cancer, laissant le souvenir d'un défenseur des intérêts agricoles américains sur la scène nationale et internationale.