Principe de fonctionnement
Les bombes atomiques exploitent deux processus nucléaires : la fission (division d'atomes lourds comme l'uranium-235 ou le plutonium-239) ou la fusion (combinaison d'atomes légers d'hydrogène). La fission libère instantanément une quantité colossale d'énergie sous forme d'explosion, de chaleur intense et de radiations ionisantes.
Développement historique
Le projet Manhattan américain (1942-1945) a produit les premières bombes atomiques opérationnelles, utilisées contre Hiroshima et Nagasaki en août 1945. Par la suite, l'URSS (1949), le Royaume-Uni (1952), la France (1960), la Chine (1964) et d'autres nations ont développé leurs propres arsenaux nucléaires.
Enjeux contemporains
Aujourd'hui, neuf pays possèdent officiellement l'arme nucléaire, totalisant environ 13 000 têtes nucléaires dans le monde. La prolifération nucléaire, la sécurité des arsenaux existants et les risques d'utilisation terroriste constituent les principales préoccupations géopolitiques liées à cette technologie.