Définition géographique
Au sens premier, l'arrière-pays correspond aux régions situées à l'intérieur des terres, en opposition aux zones littorales ou frontalières. Ces territoires se caractérisent généralement par une densité de population plus faible, des activités économiques traditionnelles et une distance physique par rapport aux centres urbains et aux voies de communication principales.
Dimension littéraire et philosophique
Dans la création littéraire française du XXe siècle, l'arrière-pays devient une métaphore de l'origine, du retour aux sources et de la recherche d'authenticité. Ce concept évoque un espace mental et spirituel, un territoire intérieur où se rencontrent mémoire personnelle et collective. Il symbolise souvent une quête de sens face à la modernité urbaine et industrielle.
Usage contemporain
Le terme trouve aujourd'hui des applications dans divers domaines, de l'aménagement du territoire aux études culturelles. Il désigne autant des réalités socio-économiques concrètes que des représentations symboliques liées à l'enracinement et à l'identité territoriale.