Propriétés et utilisations industrielles
Les fibres d'amiante possèdent des qualités techniques exceptionnelles : résistance à la chaleur, isolation thermique et phonique, flexibilité et faible coût d'extraction. Ces propriétés en ont fait un matériau prisé pour les toitures, canalisations, freins automobiles, et produits de construction comme les plaques de fibrociment. La production mondiale a atteint son pic dans les années 1970-1980.
Risques sanitaires
L'inhalation de fibres d'amiante provoque des maladies respiratoires graves : asbestose, cancer du poumon et mésothéliome pleural. Ces pathologies se développent avec un délai de latence de 20 à 40 ans après l'exposition. Les travailleurs du bâtiment, de la construction navale et les populations vivant près des sites d'extraction constituent les groupes les plus exposés.
Réglementation et enjeux contemporains
L'usage de l'amiante est progressivement interdit : Union européenne en 2005, France en 1997, mais certains pays continuent sa production et utilisation. La gestion de l'amiante existant dans les bâtiments représente un défi majeur de santé publique. Les contentieux judiciaires impliquant les industriels du secteur se multiplient pour obtenir réparation des préjudices sanitaires.