Mécanismes et causes
Les recompositions politiques résultent souvent de crises économiques, sociales ou institutionnelles qui remettent en question les réponses apportées par les partis établis. Elles peuvent être déclenchées par l'émergence de nouveaux enjeux (mondialisation, écologie, immigration) qui ne trouvent pas de traduction satisfaisante dans les clivages existants. L'usure du pouvoir, la perte de confiance envers les élites traditionnelles et les transformations sociologiques de l'électorat constituent également des facteurs déterminants.
Manifestations contemporaines
Les démocraties occidentales ont connu plusieurs épisodes de recomposition depuis les années 1990, avec la montée des partis populistes, écologistes ou centristes aux dépens des formations socialistes et conservatrices classiques. Ces transformations se traduisent par une fragmentation accrue des systèmes partisans, l'instabilité gouvernementale et la nécessité de former de nouvelles coalitions. Le phénomène touche particulièrement l'Europe, où les partis socialistes et sociaux-démocrates historiques ont perdu une grande partie de leur influence électorale.