Caractéristiques historiques et sociales
Dans les sociétés traditionnelles rwandaise et burundaise, les Tutsis étaient principalement éleveurs de bovins, tandis que les Hutus pratiquaient l'agriculture. Cette division socio-économique s'est parfois traduite par des différences de statut social, notamment sous les monarchies précoloniales. Les frontières entre ces groupes étaient cependant perméables, avec des possibilités de mobilité sociale.
Période coloniale et tensions ethniques
L'administration coloniale belge a rigidifié ces distinctions ethniques en introduisant des cartes d'identité mentionnant l'appartenance ethnique. Cette politique a contribué à exacerber les tensions entre communautés, particulièrement au moment des indépendances dans les années 1960. Ces tensions ont conduit à plusieurs cycles de violences intercommunautaires.
Génocide de 1994 et conséquences
Au Rwanda, les Tutsis ont été la cible principale du génocide perpétré entre avril et juillet 1994, qui a fait environ 800 000 victimes selon les estimations de l'ONU. Cet événement tragique a profondément marqué la région des Grands Lacs africains. Depuis, le Rwanda a adopté une politique officielle d'unité nationale qui décourage l'usage des références ethniques.