L'explosion s'est produite vers 18h07 heure locale, précédée d'un incendie dans l'entrepôt 12 du port. La déflagration a créé un cratère de 140 mètres de diamètre et a été ressentie jusqu'en Syrie et à Chypre. L'onde de choc a détruit ou endommagé des milliers de bâtiments dans un rayon de plusieurs kilomètres.
La catastrophe a causé plus de 218 morts, environ 7 000 blessés et 300 000 personnes déplacées. Les dégâts matériels sont estimés à plusieurs milliards de dollars, affectant particulièrement les quartiers historiques de Beyrouth et détruisant le port, vital pour l'économie libanaise.
Le nitrate d'ammonium provenait du cargo MV Rhosus, abandonné au port en 2013. Malgré les avertissements répétés des autorités portuaires et judiciaires sur les dangers de ce stockage, aucune mesure n'avait été prise. L'enquête a mis en lumière les dysfonctionnements institutionnels et la négligence des autorités libanaises.