Définition théorique
Marx distingue le travail concret, qui produit des valeurs d'usage spécifiques (pain, chaussures, logiciels), du travail abstrait qui constitue la substance commune permettant de comparer et échanger ces marchandises. Le travail abstrait se mesure socialement par le temps de travail nécessaire à la production, indépendamment du type d'activité ou du producteur. Cette abstraction s'opère concrètement dans l'économie marchande par le mécanisme de l'échange.
Rôle dans l'analyse capitaliste
Le travail abstrait constitue selon Marx le fondement de la valeur d'échange des marchandises et explique comment des biens différents peuvent être échangés selon des proportions déterminées. Il permet de comprendre l'exploitation capitaliste : le travailleur vend sa force de travail mais produit plus de valeur qu'il n'en reçoit sous forme de salaire. Cette conception influence les analyses contemporaines du capitalisme, de l'automatisation et des transformations du travail.